早期(卡他期)：鼓室粘膜充血水腫、血管擴張，腺體分泌增加，鼓室內有漿液性炎性滲出物。自覺耳堵塞感、輕度聽力減退和輕微耳痛，一般無明顯全身癥狀，或有低熱。

　　中期(化膿期)：炎癥繼續發展，鼓室粘膜充血腫脹加重，漿液性炎性滲出物轉為粘膿性及膿性。癥狀隨之加重，耳痛劇烈，呈捕動性跳痛或刺痛，可向同側頭部或牙齒放射。聽力減退顯著。全身癥狀亦明顯，可有畏寒流、發熱、怠倦、食欲減退。小兒哭鬧不安，體溫可高達40°C。驚劂，伴嘔吐、腹瀉等消化道癥狀。

　　晚期(穿孔期)：鼓室積膿增加，鼓膜毛細血管受壓，出現小靜脈血栓性靜脈炎，局部壞死潰破。致鼓膜穿孔，膿液由此外泄。由于膿液得以引流，局部癥狀和全身癥狀亦隨著改善，耳痛減輕，體溫下降。耳漏初為血水樣，后為粘膿性或膿性。　　急性傳染病并發的急性化膿性中耳炎，病變可深達骨質，稱急性壞死性中耳炎，表現膿臭、鼓膜大穿孔。

　　恢復期：鼓膜穿孔引流通暢后，炎癥逐漸消退，鼓室粘膜恢復正常，耳流膿逐漸消失，小的穿孔可自行修復。