腫瘤一詞在醫學專著中定義為：“腫瘤是人體器官組織的細胞，在外來和內在有害因素的長期作用下所產生的一種以細胞過度增殖為主要特點的新生物。這種新生物與受累器官的生理需要無關，不按正常器官的規律生長，喪失正常細胞的功能，破壞了原來器官結構，有的可以轉移到其它部位，危及生命。”腫瘤可以分為良性腫瘤和惡性腫瘤兩大類，而癌癥則是一類惡性腫瘤。由于良性腫瘤對人體健康影響較小，所以下面著重介紹惡性腫瘤，特別是癌癥。

　　惡性腫瘤從組織學上可以分為兩類：一類由上皮細胞發生惡變的稱為癌，如肺上皮細胞發生惡變就形成腫癌，胃上皮細胞發生惡變就形成胃癌等等;另一類由間葉組織發生惡變的稱為肉瘤，如平滑肌肉瘤，纖維肉瘤等。人們對癌聽得較多，而對肉瘤聽得較少，這與癌癥病人遠比肉瘤病人為多有關。臨床上癌與肉瘤之比大約為9：1。

　　那么，癌到底是怎么回事呢?

　　癌作為一類惡性腫瘤，是由人體內正常細胞演變而來的。正常細胞變為癌細胞后，就像一匹脫韁的野馬，人體無法約束它，產生所謂的“異常增長”。異常增長是相對于細胞的正常增生而言的。人體細胞有一個生長、繁殖、衰老、死亡的過程。老化的細胞死亡后就會有新生的細胞取代它，以維持機體組織和器官的正常功能。可見，人體絕大部分細胞都可以增生。但是這種正常細胞的增生是有限度的，而癌細胞的增生則是無止境的。正是由于這種惡性增生，使人體大量營養物質被消耗。同時，癌細胞還能釋放出多種毒素，使人體產生一系列癥狀。如果發現和治療不及時，癌細胞還可以轉移到全身各處生長繁殖，最后導致人體消瘦、無力、貧血、食欲不振、發熱及臟器功能受損等，其后果極為嚴重。