腹水是肝硬化失代償期最突出的表現。腹水和血漿一樣，含有豐富的蛋白、糖，是細菌理想的培養基。長期肝病營養不良，機體抵抗力下降，加上脾功能亢進，因而干擾和削弱了免疫機制，有利于細菌侵入與繁殖。

　　自發性細菌性腹膜炎系指細菌進入門靜脈系統而入肝或由側支循環直接進入大循環形成菌血癥，再入腹腔，或者細菌直接穿過腸壁進入腹腔。肝硬化患者的抵抗力一般都較低，容易并發腸道、泌尿道、呼吸道以及膽道感染，也可因這些部分感染控制不及時而侵入。濫用抗生素、激素、免疫遏制劑及醫源性感染等，都可能成為本病的誘因。感染性腹水可有發熱、腹痛、腹水進行性增多及利尿藥治療效果不佳等臨床表現，而非感染性腹水無上述表現，利尿藥治療效果較好。