艾滋病病毒感染者指的是已經感染了艾滋病病毒，但是還沒有表現出明顯的臨床癥狀，沒有被確診為艾滋病的人;艾滋病病人指的是己經感染了艾滋病病毒，并且已經出現了明顯的臨床癥狀，被確診為艾滋病的人。兩者之間的相同之處在攜帶艾滋病病毒，都具有傳染性;不同之處在于艾滋病病人已經出現了明顯的臨床癥狀，而艾滋病病毒感染者還沒有出現明顯的臨床癥狀，外表看起來跟健康人一樣。這一時期叫做潛伏期，潛伏期為無癥狀感染期，本期除HIV抗體陽性外，無自覺癥狀和陽性體征。潛伏期長短不一，半年到12年不等，少數可達20年以上。艾滋病病毒在人體內的潛伏期平均為6年。

　　艾滋病病毒代表“人類免疫缺陷病毒”。一個人感染了HIV以后，此病毒就開始攻擊人體免疫系統。經過幾年，HIV削弱了免疫系統，這個時候，人體就會感染上機會性感染病，如肺炎、腦膜炎、肺結核等。一旦有機會性感染發生，這個人就被認為是患了艾滋病。

　　艾滋病代表“獲得性免疫缺陷綜合征”。艾滋病本身不是一種病，而是一種無法抵抗其他疾病的狀態或綜合癥狀。人不會死于艾滋病，而是會死于與艾滋病相關的疾病。