胃腸道平滑肌的收縮和舒張，消化液得分泌，腸蠕動的增加和減少，都是由兩種功能相互對抗的自主神經---交感神經和副交感神經來協調控制的，這一對神經稱為植物神經，它們受到高級中樞的調控。交感神經興奮性增強時，則遏制胃腸運動和消化液的分泌，而副交感神經興奮則功能相反。
人們大腦的思維活動與調節植物神經功能的中樞密切相關。比如，過度的憂傷、抑郁、憤怒都會直接影響人的食欲，可引起腹脹、大便秘結。高度緊張焦慮可引起大腦皮層功能紊亂，進一步影響控制植物神經的大腦中樞，使植物神經功能紊亂，尤其可使交感神經興奮性增加，從而使胃腸道運動功能減弱，消化液分泌減少，糞便在腸道內瀉留時間延長，從而出現便秘。同時患者還會合并出現一些其他癥狀，如失眠、心慌和神經衰弱等臨床表現。