該病是由DNA病毒的單純皰疹病毒(Herpes Simplex Virus，HSV)所致。人類單純皰疹病毒分為兩型，即單純皰疹病毒Ⅰ型(HSV-Ⅰ)和單純皰疹病毒Ⅱ型(HSV-Ⅱ)。Ⅰ型主要引起生殖器以外的皮膚、粘膜(口腔粘膜)和器官(腦)的感染。Ⅱ型主要引起生殖器部位皮膚粘膜感染。此兩型可用熒光免疫檢查及細胞培養法相鑒別。人是單純皰疹病毒的單獨自然宿主。病毒經呼吸道、口腔、生殖器粘膜以及破損皮膚進入體內，潛居于人體正常粘膜、血液、唾液及感覺神經節細胞內。原發性感染多為隱性，大多無臨床癥狀或呈亞臨床表現，僅有少數可出現臨床癥狀。原發感染發生后，病毒可長期潛伏于體內。正常人群中約有50%以上為該病毒的攜帶者。HSV在人體內不產生長期免疫力，每當機體抵抗力下降時，如發熱、胃腸功能紊亂、月經、妊娠、病灶感染和情緒改變時，體內潛伏的HSV被激活而發病。研究證明，復發性單純皰疹患者可有細胞免疫缺陷。一般認為HSV-Ⅱ型與宮頸癌發生有關。